因对氢气、氧气、氮气等气体密度的测量，并因测量氮气而发现氩，英国科学家瑞利荣获1904年诺贝尔物理学奖。
瑞利以严谨、广博、精深著称，并善于用简单的设备作实验而能获得十分精确的数据。
他是在19世纪末年达到经典物理学颠峰的少数学者之一，在众多学科中都有成果，其中尤以光学中的瑞利散射和瑞利判据、物性学中的气体密度测量几方面影响最为深远。
瑞利，原名约翰·威廉·斯特拉特（John William Strutt），尊称瑞利男爵三世（Third Baron Rayleigh），1842年11月12日出生于英国埃塞克斯郡莫尔登（Malden）的朗弗德林园。
他的父亲是第二世男爵约翰·詹姆斯·斯特拉特，母亲叫克拉腊·伊丽莎白·拉图哲，是理查德·维卡斯海军上校的小女儿。
由于出身贵族，瑞利从小受到良好的教育。据说，瑞利刚开始上学时并不用功，他虽然人很聪明，可却十分贪玩，学习成绩一直平平。10岁那年曾连续两次逃学，为此，他的爸爸妈妈很替他着急，为了孩子的前途，他们决定迁居伦敦。环境的改变，对瑞利的成长起到了良好的作用。另外，瑞利的父母还特地为他聘了一名家庭女教师，从此瑞利一改以前贪玩的习性，一心埋进书本中。
1860年，以优异的成绩考入剑桥大学，1865年大学毕业时，列最优等。当时剑桥的主试人指出：“瑞利的毕业论 极好，不用修改就可以直接付印。”
瑞利毕业后，在剑桥任教职，他对教学尽心尽力。1879年，剑桥大学著名物理教授麦克斯韦去世，空缺的剑桥大学卡 迪许实验室主任职位，由瑞利继任。
瑞利对科研事业热情极高，投入了全部身心。
他担任著名科研机构——卡 迪许实验室主任之后，扩大了招生人数，把革吞学院和纽那姆学院加以整顿，并批准招收女学生，使妇女和男子一样，享有同等的受教育的权力。
瑞利在担任主任期间，自己带头捐出500英镑，同时还向友人募集了1500英镑，为实验室添置了大批的新仪器，从而使实验室的科学研究设备得到充实。
瑞利在卡 迪许实验室，精确地进行了银的电化当量研究，从而为电化学的发展作出了贡献。同时，他还对气体的化合体积及压缩性做了精密的定量研究。此外，他对光化学的研究也很有成就。
瑞利是注重严格定量研究的化学家之一，他的作风极为严谨，对研究给果要求极为准确，这一点，成了他在科学上作出杰出贡献的重要基础。
气体密度测量本来是实验室中的一件常规工作，但是瑞利不放过常人不当回事的实验差异，终于作出了惊人的重大发现。
1882年，瑞利经多年深入研究后向英国科学 提出一份 告，精确地指出，氢和氧的密度比不是1：16，正确的比例应为1：15.882。
从这件事可以看出他那极为严谨的工作态度。
他还从事气体的化合体积及压缩性的精密测量，计算出许多气体在极限情况下的摩尔体积，并严格测定了氮的密度。
瑞利在制取氧和氮的过程中发现，用三种不同的方法制取的氧，密度完全相等，而用不同的方法制取的氮，密度则有微小的差异。
如由氨制得的氮，与由空气制得的氮密度就不同，前者要小5/1000左右。
对此，他自己反复验证了多次。
尽管从实验的角度来看，这个微小的差别是在允许范围内，但瑞利发现，这个“误差”总是表现为由空气除去氧、二氧化碳、水以后获得的氮，比由氮的化合物获得的氮重，误差虽小，但是不对称，这是用传统的说法无法解释的。
因而，他将这一实验给果刊登在英国的《自然界》周刊。寻求读者的解答，但他一直没有收到答复。
瑞利认为，之所以由空气制得的氮比重大一些，可能有四种解释：
（1）由大气中所得的氮，可能还含有少量的氧；
（2）由氨制得的氮，可能混杂了微量的氢；
（3）由大气制得的氮，或许有类似臭氧的N分子存在；
（4）由氨制得的氮，可能有若干分子已经分解，固而把氮气的密度降低了。
第一个假设是不可能的，因为氧和氨的密度相差极微，必须杂有大量的氧、才有可能出现5/1000的差异。
与此同时，瑞利又用实验证明：他由氨制得的氮，其中绝不含氢。
第三个解释也不足置信，因为他采用无声放电使可能混杂N3的氮气变化，并没发现氮的密度有所变化，即不存在N3。
第四种假设几乎是不可能的，因为如果存在游离的氮原子，必然会彼此给合为分子，不可能在正常条件下长期游离。
正当瑞利困惑不解时，拉姆塞向瑞利提出，他要用新方法研究大气中的氮，瑞利对此慨然允许，并与拉姆塞精诚合作，这种研究导致了惊人的重大成果，发现了氦、氖、氩、氪、氙等整个一族的惰性气体元素。
1894年5月24日，拉姆塞给瑞利写信，提出了整个惰性气体族的设想。同年8月7日，以他们两个人的名义宣布了一种惰性气体元素的发现，英国科学 主席马登提议，把这种气体命名为氩（Argon）。
这就是瑞利从密度的测量中发现的第一个惰性气体——氩。
瑞利一生发表了许多学术论 ，他 笔清雅畅达，所写 章大多有严格的数学证明，定量十分准确。
后来，他把自己的论 整理为一部五卷本的论 集。论 集的开头，他写下了这样的言词：伟大精深啊，上帝造物之奇妙！研究探索吧，求得世界的奥秘，乐在其中矣！
1919年6月30日，瑞利逝世于英国埃塞克斯郡的威瑟姆，享年77岁。
瑞利的真实经历告诉我们，科学研究从来就没有捷径可言，在做出一项伟大的发现之前，需要经过长时间不懈的坚持，如果不是瑞利花了20年时间精确测量各种气体的密度，最后可能也不会发现氩气。
而且，不要放过实验中任何一点不起眼的微小差异，0.0064克/升是个很小的数据差异，就是这样一个小数字直接导致了氩气的发现。
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