含碳材料先在隔绝空气条件下加热处理，除去挥发分(水分和一部分焦油)，形成吸附能力很小的大孔炭料。要获得大量微孔,炭料要进一步活化。活化方法有气体或蒸汽氧化法和化学药品处理法。
①蒸汽、气体活化较常用的活化剂是二氧化碳和水蒸气。二氧化碳活化过程在约 900℃温度下进行;水蒸气活化过程则为850℃。活化过程中烧失碳量的百分数称烧失率。在50%烧失率下生成较优良的微孔炭;50%～75%烧失率下获得多种孔隙的活性炭，烧失率超过75%，则获得大孔炭。
②化学活化法的活化剂是碳酸盐、硫酸盐、硝酸盐等，它在高温下能放出气体(例如二氧化碳、氧气)，也可用硝酸、硫酸、磷酸等酸类氧化剂。用氯化锌浓溶液处理炭料的方法也得到了广泛应用。化学活化温度视活化剂的不同而异，一般为200～650℃。化学活化过程用浸渍系数表明其特征，浸渍系数是无水活化剂与干的含碳原材料的质量比。开始时，随着浸渍系数增加，炭的微孔结构发达，总孔容积增大。在高浸渍系数下微孔容积减小，大孔发达。用煤为原料制造的炭质分子筛，是含有特别发达的超微孔和细微孔(孔径<8A(o))的炭质吸附剂，可用于分离空气中的氮和氧，并从含氢气体中回收氢。
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