氯气是一种淡绿色的有毒气体，早在古代炼金术士们加热王水的时候，就已经被人们发现了，只是当时的人们并不知道产生的那种刺激性很强的烟雾就是氯气。
直到1774年，瑞典化学家舍勒通过加热黑色的二氧化锰与盐酸的混合物时，发现了这种烟雾，并继续研究这种气体。舍勒制备了氯气以后,把它溶解在水中,发现这种水溶液对纸张、蔬菜和花具有永久性的漂白作用；他还发现氯气能与金属氧或金属化合物发生化学反应。
舍勒发现了氯气，但在燃素说的大环境下，舍勒认为这种气体是一种化合物，是由氧和另外一种未知的基所组成的，所以舍勒称它为“氧化盐酸”。但英国化学家戴维却持有不同的观点，他想尽了一切办法也不能从氧化盐酸中把氧夺取出来，均告失败。他怀疑氧化盐酸中根本就没有氧存在。1810年，戴维以无可辩驳的事实证明了所谓的氧化盐酸不是一种化合物，而是一种化学元素的单质。他将这种元素命名为“Chlorine”。它的希腊 原意是“绿色”。中 译名为氯。
氯气从发现到生产用了很长一段时间。舍勒发现氯气的方法用到的盐酸在当时的条件下较难大量制的，他的方法只限于在实验室内使用。后来法国化学家贝托雷把氯化钠、软锰矿和浓硫酸的混合物装入到铅蒸馏器中，经过加热制得了氯气。这种方法一直沿用到1836年止，人们一直沿用贝托雷发明的方法来生产氯气。1836年古萨格发明了一种焦化塔，用来吸收路布蓝法生产纯碱的过程中排出的氯化氢气体得到盐酸，从此一直被用作废气的氯化氢才被利用来生产盐酸，使盐酸成为一种比较便宜的酸，可以被广为利用．舍勒发明的生产氯气的方法，经过改进，到此时才成为大规模生产氯气的方法。在1868年狄肯和洪特发明了用氯化铜作催化剂，在加热时，用空气中的氧气来氧化氯化氢气体制取氯气的方法。以上这些方法都在生产氯气的历史上起过一定的作用，知道后来被电解法所取代。电解法制氯气最早可追溯到法拉第电解氯化钠溶液时得到氯气。但由于没有直流发电机，所以直到十九世纪七八十年代出现直流发电机为止，电解法制氯气才被广泛应用。
从舍勒发现氯气的水溶液可以永久性的漂白纸张、蔬菜和花开始，氯气被广泛地用于漂白物质。1785年贝托雷最早利用氯气做漂白剂，后来将氯气通入碱性草木灰(即氢氧化钾)的溶液中提高了漂白效率。1798年，泰纳生产漂白剂的方法改为将氯气通到石灰水中,这样改进后大大地降低了生产成本，后来泰纳经过多次加工又把这种液体的漂白剂改进成为固体的产品,当时叫做氯化石灰,也就是我们现在所用的漂白粉。氯气除了用于漂白，还用于卫生消毒。早在1800年，英法等国就已经在用氯水作消毒剂，1854年英国开始用漂白粉来消除污水的气味，1903年，英国将氯气用于饮用水消毒。
在第一次世界大战中，氯气被德国人用于战场，当毒气弹爆炸后，氯气随风飘散，英法联军顷刻死亡上万。氯气被人吸入后，可迅速附着于呼吸道黏膜，之后可以导致人体支气管痉挛、支气管炎、支气管周围水肿、充血和坏死。呼吸道黏膜受刺激，可造成局部平滑肌痉挛，再加上黏膜充血、水肿及灼伤，可引起严重的通气障碍。人吸入浓度为每立方米2.5毫克的氯气时，就会死亡。
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