痛觉是人类自我保护的本能感受，但也给医学带来了麻烦。自古以来，医学一方面要解决病，另一方面需解决的就是“痛”，麻醉技术应运而生。
17、18世纪的化学家发现，空气是多种气体的混合物，当时气体吸入逐渐成为一种疾病治疗手段。英国克利夫顿就有一个重要的空气SPA疗养中心。第一次试图将吸入麻醉法用于手术的，是英国外科医生亨利·希尔·西克曼（1800年~1830年），他在动物身上证实了二氧化碳可以通过缺氧造成深度无知觉状态，但由于二氧化碳可能会造成“窒息”死亡，因此这种方式在医学界饱受诟病，只能称之为近代麻醉的初级版本。
在吸入气体盛行的年代，笑气也是气体大军中的一员。笑气，学名为一氧化二氮或氧化亚氮，因为吸入后，能让人发笑和异常兴奋，甚至产生飘飘欲仙的快感，所以俗称“笑气”。在成为麻醉剂之前，笑气是上流社会用来消遣娱乐的药物。18世纪，一位名叫戴维的人发现其具有麻醉作用。至今，笑气仍应用于牙科麻醉。
1846年9月3日，一名牙痛难忍的病人前来求助，并接受任何缓解疼痛的疗法，于是莫顿让他吸入乙醚，之后进行了拔牙操作。病人恢复意识后，惊觉自己在拔牙期间无一丝疼痛。该手术的消息在 纸刊登后，当地医生并不以为意，甚至有人质疑其真实性。
1846年10月16日，在麻省总医院的一间手术室，莫顿指导一位医生使用乙醚，给病人进行了无痛肿瘤摘除，获得巨大成功。这场堪称“表演”的手术引发轰动，此后该手术室被称为“乙醚大厅”。接下来，乙醚作为麻醉剂在法国、英国均得到成功应用，其他欧洲国家也纷纷效仿，大大推进了外科手术的进步。
到了现代，麻醉技术更加成熟，所用的药物更加丰富、高效，让很多复杂的外科手术成为可能。但任何药物都要讲究用量用法，以最大限度减少副作用，麻醉学也因其高技术含量成为当今医学领域的热门学科之一。
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