早在1898年，英国化学家雷姆赛和特拉弗斯两人，把空气中的氧和氮用化学方法移除后，在液态空气中发现了一种奇怪又稀少的气体。当把这种气体密封在半真空玻璃管里，在玻璃管的两端通上电流时，原来没有颜色的玻璃管却发出红光。他们称这种新发现的气体为“氖”，氖在希腊 中是“新”的意思，“新”的希腊 读音就是“霓虹”，霓虹又代表色彩的意思，所以这“新灯”就被称为“霓虹灯”。就这样，霓虹灯诞生了。
后来，人们认为霓虹灯只有红色未免太单调，所以又陆续发明了蓝色、绿色、白色、黄色、紫色等五颜六色的荧光粉，将蓝色的荧光粉涂在玻璃管的内壁上，把玻璃管弯制成所需要的 字或花纹图案后，装上电极，并把玻璃管内的空气抽干净，再放进氖气，霓虹灯便会发出粉红色；在涂有蓝色的荧光粉的灯管中，放入氩气和水银，霓虹灯便会发出鲜蓝色；在涂有绿色的荧光粉的灯管中放进氖气就是橘红色；如果把氖气改为氩气和水银，霓虹灯就会发出绿光了。通过不同的搭配，通电后的霓虹灯可以发出五颜六色的光。
霓虹灯通电后的发光原理与天空闪电有相似之处，也是一种气体放电现象。当管内通电后，气体分子获得能量，便被不断电离成自由电子（带负电）和正离子（带正电）。同时，也不断进行着相反的过程，正离子与电子复合而为分子。在复合的过程中，多余的能量便以光能的形式放出。不同的气体分子，由于成分与结构的不同，复合中放出的光能大小不一样，因此就会出现各种色彩。
霓虹灯技术与艺术的结合也越来越紧密，现如今在我们生活中的许多领域都有所应用。比如把霓虹灯安装在轿车的底盘上，发出的光增加了交通的安全性。在建筑业中，霓虹灯使建筑物在夜晚变得色彩艳丽，更多地吸引了人们的注意力。现如今，一些零售店、购物中心和娱乐场所也会使用霓虹灯进行内部装饰，实现了功能与艺术的结合。
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