呼吸系统的机能主要是与外界的进行气体交换，呼出二氧化碳，吸进新鲜氧气，完成气体吐故纳新。
一、组成
呼吸系统包括呼吸道（鼻腔、咽、喉、气管、支气管）和肺。
1.肺是最主要的呼吸器官，它位于胸腔内，左右各一个，是进行气体交换的场所。肺泡是人体与外界不断进行气体交换的主要部位，数目很多，外面缠绕着丰富的毛细血管和弹性纤维；肺泡壁和毛细血管壁都很薄，各由一层上皮细胞组成。这些都有利于进行气体交换。
2.鼻是气体进出的门户，也是嗅觉器官。它包括外鼻、鼻腔和开口于鼻腔的鼻旁窦三部分。鼻旁窦与鼻腔相通黏膜又相连续，故鼻腔黏膜感染时，易波及到鼻旁窦，引起鼻窦炎。鼻腔对吸入的空气起到了清洁、温暖、湿润的作用。
3.喉是上呼吸道的组成部分，又是发音器官。喉上方接咽，下与气管相连。喉腔黏膜下层结缔组织比较疏松，急性发炎时易引起水肿，造成呼吸困难，甚至窒息，可危及生命。
4.气管及支气管：气管位于颈前正中，食管之前，上与喉的环状软骨相连，向下进入胸腔，在平胸骨角的高度分为左、右支气管。气管内衬有黏膜，其上皮为假复层柱状纤毛上皮。纤毛平时向咽部颤动，以清除尘埃和异物，使空气保持整洁。
5.胸膜是平滑光泽的浆膜，覆盖在肺表面的部分，称为胸膜脏层；覆盖在胸壁内面和膈肌上面等处的部分，称为胸膜壁层。脏、壁层间的狭窄间隙叫做胸膜腔，腔内含有极少量液体，以减少呼吸运动时两层胸膜之间的摩擦。胸部两侧的胸膜腔互不相通。
二、功能
1.呼吸功能：呼吸系统完成外呼吸的功能，即肺通气和肺换气。肺通气是肺与外界环境之间的气体交换过程，肺换气是肺泡与肺毛细血管之间的气体交换过程。
2.防御功能：物理机制（包括鼻部加温过滤、咳嗽、喷嚏、支气管收缩、纤毛运动等）、化学机制（如溶菌酶、乳铁蛋白、蛋白酶抑制剂等）、细胞吞噬（如肺泡巨噬细胞及多形核粒细胞等）和免疫机制（B细胞分泌抗体，介导迟发型变态反应）等而得以实现。
3.代谢功能：对于肺内生理活性物质、脂质、蛋白、结缔组织及活性氧等物质，肺具有代谢功能。某些病理情况能导致肺循环的代谢异常，可能因此导致肺部疾病的恶化，或导致全身性疾病的发生。
4.神经内分泌功能：与肠道的嗜银细胞相似，起源于该细胞的良性或恶性肿瘤临床上常表现出异常的神经内分泌功能，如皮质醇增多症、肥大性骨病、ADH分泌过多症和成年男性乳腺增生等。
人体时刻进行着生命赖以存在的新陈代谢活动，如果没有吸气，会造成缺氧；没有呼气，会造成二氧化碳潴留。缺氧造成呼吸困难，口唇皮肤青紫；二氧化碳潴留则损害脑组织，产生精神错乱、狂躁、神志淡漠、昏迷等精神神经症状。缺氧和二氧化碳潴留继续发展，会造成心率增快，心律失常，以致心跳停止；还会影响消化道，导致胃肠出血；影响泌尿系统，产生蛋白尿、血尿。
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