美国宇航局的韦伯详细捕捉垂死之星的最终“表演”

有些明星会把最好的留到最后。

数千年来，位于该场景中心的较暗恒星一直在向各个方向发射气体和尘埃环，美国宇航局的詹姆斯韦伯太空望远镜首次揭示这颗恒星被尘埃所掩盖。

韦伯号上的两台相机捕捉到了这个行星状星云的最新图像，编号为 NGC 3132，非正式地称为南环星云。它距离我们大约 2,500 光年。

韦伯将允许天 学家深入研究像这样的行星状星云的更多细节——垂死的恒星排出的气体和尘埃云。了解存在哪些分子，以及它们在气体和尘埃壳中的位置将有助于研究人员完善他们对这些物体的了解。

这个观察显示南环星云几乎是正面的，但如果我们可以旋转它以正面观察它，它的三维形状会更清楚地看起来像两个放在底部的碗，彼此分开，开口中间的大洞。

两颗被锁定在紧密轨道上的恒星塑造了当地的景观。韦伯的红外图像展示了这个复杂系统的新细节。左边的韦伯近红外相机(NIRCam)拍摄的图像中，星星和它们的光层非常突出，而右边韦伯的中红外仪器(MIRI) 拍摄的图像第一次显示了第二个星被尘埃包围。较亮的恒星处于其恒星演化的早期阶段，未来可能会喷出自己的行星状星云。

与此同时，更亮的恒星会影响星云的外观。当这对继续相互绕行时，它们会“搅动”气体和尘埃的锅，从而产生不对称的图案。

每个贝壳都代表了一个较暗的恒星失去了一些质量的情节。朝向图像外部区域的最宽的气体壳较早地被喷出。最接近恒星的那些是最近的。追踪这些喷射可以让研究人员了解系统的历史。

使用 NIRCam 进行的观测还揭示了行星状星云周围极细的光线。来自中心恒星的星光从气体和尘埃中的空洞处射出——就像阳光穿过云层的缝隙一样。

由于行星状星云存在了数万年，因此观察星云就像是在看一部极其慢动作的电影。恒星喷出的每一层外壳都使研究人员能够精确测量其中存在的气体和尘埃。

当恒星喷射出物质外壳时，尘埃和分子在其中形成——即使恒星继续喷射物质，也会改变景观。这些尘埃最终会丰富它周围的区域，扩展成所谓的星际介质。而且由于它的寿命很长，尘埃最终可能会穿越太空数十亿年，并融入新的恒星或行星。