美国天 学家惠普尔在1950年提出，彗星的彗核是个主要由水冰构成的“雪球”，它还夹杂着许多其他尘埃和气体，而整个彗核的直径只有几千米大小。在宇宙空间，彗星的表面温度只要加热到loo℃就会开始挥发。当它们接近到离太阳约4.5亿千米时，太阳的热量就足以使彗核的表面物质大量汽化，从而形成明显的挥发。
1986年春，哈雷彗星在太空遨游了76年后，又一次回到太阳身边，西欧、苏联、日本和美国的4艘飞船对哈雷彗星进行了详细的科学考察。这支“探彗舰队”发现，哈雷彗星的外形像个奇怪的大土豆，长约15千米，粗约5千米，在太阳光照射下源源不断地散发出气体和尘埃。据科学家测定，这颗著名的彗星喷出的气体中有80%左右是水分子，它在靠近太阳时每分钟要蒸发掉相当于几个游泳池的水。这些发现说明，彗星的确是个“脏雪球”。
人类在1907年利用物端棱镜的办法拍摄彗星的光谱，结果发现彗星含有氰气及碳氢化合物，也就是大家都认识的沼气和有毒体。所以当知道地球将会穿过哈雷彗星的尾巴时，很多人开始担心沼气会将地球的氧气烧尽，而有毒体则会将地球上的生物全部毒死。这些论调在欧美传开之后，曾经造成过一次世界末日的大恐慌，人人都担心地球难逃浩劫，全人类会同归于尽。然而过了那个所谓的世界末日以后，地球上所有的生物仍然在正常地运转。 或许彗星只是那个经常挥发些尘埃和气体的“脏雪球”，并不是人们想象中的那个将会导致世界末日的不详之星。
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