我们银河系的节日肖像展示了气体、带电粒子和几种类型的尘埃的混杂。合成图像来自欧洲航天局的普朗克任务，美国宇航局在其中发挥了重要作用。它是根据在微波和毫米波长的光下进行的观察构建的，这些波长比我们用肉眼看到的要长。

普朗克主要是一项宇宙学任务，其目标是更多地了解我们的宇宙——从它的年龄和内容到它的诞生方式以及未来将如何演变。太空望远镜花了四年多的时间探测到宇宙中最古老的光，它穿越了数十亿年才到达我们身边。但是这种古老的光与我们在银河系和附近其他星系中离我们更近的地方产生的相似波长的光混合在一起。科学家们煞费苦心地减去银河系的光以分离出古老的信号——但这种附近的光也有利于天 学家。

正如地图所示，普朗克可以探测到我们银河系中的疯狂活动。除了了解整个银河系的恒星形成模式和磁场的作用之外，天 学家还使用此类地图来更好地了解恒星之间物质的成分、温度、密度和大尺度结构。

从这个角度看，不同的颜色代表不同的材料和辐射类型。红色表示发出热光的尘埃，构成了所示尘埃特征中最丰富的部分。黄色显示一氧化碳气体，它沿着我们银河系的平面集中在最密集的气体和尘埃云中，这些气体和尘埃正在催生新恒星。

蓝色表示一种称为同步加速器的辐射，当快速移动的电子从超新星和其他高能现象中吐出，被星系磁场捕获时，就会发生这种辐射。电子沿着磁场旋转，以接近光速的速度运动。

绿色显示了一种不同的辐射，称为自由辐射。这发生在孤立的电子和质子在一系列接近碰撞中彼此掠过，减速但继续自己的方式时（自由自由的名称来自于粒子单独开始并最终单独结束的事实）。游离的特征与大质量恒星附近的热电离气体有关。