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天 学家使用阿塔卡马大毫米/亚毫米阵列(ALMA)捕捉到了一颗老恒星第一次开始改变其环境的那一刻，这颗恒星喷出了高速的双极气体喷流，现在正与周围的物质相撞；据估计，观测到的喷流年龄不到60岁，这些是理解行星状星云复杂形状是如何形成的关键特征。类太阳恒星在生命最后阶段演化成膨胀的红巨星，然后，恒星排出气体形成一个叫做行星状星云的残留物。
行星状星云的形状多种多样，有些是球形的，有些是两极或呈现更复杂结构的都有。天 学家对这种变化的起源很感兴趣，但是一颗老恒星喷出厚厚的尘埃和气体掩盖了这个系统，使得研究这个过程的内部机制变得困难。为了解决这个问题，瑞典查尔默斯科技大学丹尼尔·塔福亚领导的天 学家团队将ALMA指向了天鹰座一个古老的恒星系统W43A，其研究发现发表在《天体物理学》期刊上。
（上图所示）在过去，弥漫的球状气体是从这颗恒星释放出来的，W43A刚刚开始喷出卷绕周围物质的双极喷流，水分子射电发射中的亮点分布在恒星喷流和扩散气体的界面周围。图片：NAOJ
当双极气体喷流在大约60年后穿透周围的物质时，就可以看到它们的轨迹了。事实上，ALMA的图像清楚地描绘了喷流卷起的尘埃云分布，这是它正在影响周围环境的有力证据。研究假设，这种夹带是形成两极形状行星状星云的关键，老化的恒星最初是球形地喷射气体，恒星核心失去了它的外层。如果恒星有伴星，伴星中的气体就会涌入垂死恒星的核心，新气体的一部分就会形成喷流。
- （上图所示）老恒星系统W43A的阿尔玛图像，从中心老化恒星喷出的高速双极喷流显示为蓝色，低速流出显示为绿色，喷流携带的尘埃云显示为橙色。图片：ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), Tafoya et al
西班牙安达卢西亚天体研究所的何塞·弗朗西斯科·戈麦斯解释说：尽管我们的银河系中包含了超过2000亿颗恒星，但到目前为止，只有15个‘喷泉’物体被识别出来，这可能是因为气体喷流的寿命相当短，所以我们很幸运能看到这样的稀有物体。
博科园｜研究/来自： 冲绳科学技术大学院大学
参考期刊《物理评论研究》
DOI: 10.1103/PhysRevResearch.2.012038
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