这张来自美国宇航局斯皮策太空望远镜的红外图像显示了由一颗大质量恒星雕刻而成的气体和尘埃云。一张覆盖在图像上的图画揭示了为什么研究人员将这个区域称为“南瓜灯星云”。

在这张来自美国宇航局斯皮策太空望远镜的图像中，雕刻出的气体和尘埃云看起来像一个天体南瓜灯。

一颗巨大的恒星——被称为 O 型恒星，比太阳重约 15 到 20 倍——可能是塑造这个宇宙南瓜的原因。最近对该地区的一项研究表明，来自恒星的强大辐射和粒子外流可能将周围的尘埃和气体向外扫除，在这片云中形成了深深的凿痕，这被称为星云。

宇宙中大量的物体都会发出红外线，通常是热量，所以物体越热，就会辐射越多的红外线。

人眼不可见，三种波长的红外光组成了这里看到的星云的多色图像。绿色和红色代表主要由在不同温度下辐射的尘埃发出的光，尽管一些恒星也在这些波长中显着辐射。图像中绿色和红色的组合产生黄色色调。蓝色代表在这张图像中主要由恒星和星云的一些非常热的区域发出的波长，而白色区域则表示物体在所有三种颜色中都很亮的地方。这颗O型星在靠近挖出区域中心的红色尘埃壳中心显示为一个白点。

同一图像的高对比度版本使红色波长更加明显。红色和绿色波长一起产生橙色色调。这张照片突出显示了尘埃中的轮廓以及星云最密集的区域，这些区域看起来最亮。

产生这些观察结果的研究发表在《天体物理学杂志》上，并检查了银河系外围的一个区域。（我们的太阳位于盘状星系边缘的一半。）研究人员使用红外光计算该区域早期发育不同阶段的非常年轻的恒星。他们还计算了原恒星——新生恒星仍然包裹在它们出生的密集尘埃云中。当与这些区域的成年恒星计数相结合时，这些数据将帮助科学家确定银河系外部区域的恒星和行星形成率是否与中部和内部区域的形成率不同。

科学家们已经知道，这些外围区域的情况略有不同。例如，星际气体和尘埃云比它们靠近星系中心的地方更冷且分布更稀疏（这可能会降低恒星形成的速度）。这些外围区域的恒星形成云也含有较少量的重化学元素，包括碳、氧和我们所知的其他生命成分。最终，像这样的更多研究也可能确定与地球组成相似的行星在外星系中是否比在我们当地的银河系附近更常见。